4 types de coraux

Il existe des milliers de types de coraux dans l'océan et tous sont indispensables dans l'écosystème aquatique. De nombreux poissons (et même les humains) en dépendent pour vivre.

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez.

Dernière mise à jour : 25 mai, 2021

Les coraux habitent les eaux tempérées, peu profondes et claires avec des températures tropicales, où ils forment de grands récifs. Tous les types de coraux fonctionnent comme des centres d’activité pour la vie marine.

Les récifs coralliens sont l’un des écosystèmes les plus diversifiés et les plus précieux de la planète, car ils aident à protéger les côtes – les bandes de terre au bord de la mer – des dommages causés par les vagues et les tempêtes, et ils abritent des milliers d’animaux et d’organismes. Découvrez ici 4 types de coraux et leurs caractéristiques.

Pourquoi tous les types de coraux sont-ils importants ?

Selon le WWF, les récifs coralliens – classés dans la catégorie “menacés” par l’UICN – sont considérés comme les forêts tropicales humides de la mer. Ces formations biologiques couvrent moins de 1 % du fond marin, mais elles abritent environ 25 % de toute la vie de ces écosystèmes, soit plus de 4 000 espèces de poissons.

En outre, environ 500 millions de personnes dans le monde dépendent des coraux pour leur nourriture, leur protection côtière et les revenus du tourisme et de la pêche, selon l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis. Sans aucun doute, ces êtres vivants sont à la fois un bien à la fois anthropique et écosystémique.

Caractéristiques générales et actualités

Les coraux sont des animaux liés aux hydrozoaires, aux méduses et aux anémones de mer. De plus, ceux qui composent les récifs doivent réaliser la  photosynthèse, de sorte que la plupart vivent dans des eaux transparentes et peu profondes, où la lumière du soleil peut pénétrer.

Beaucoup d’entre eux tirent leur couleur des algues qui y vivent, car les polypes qui forment les coraux sont transparents. Actuellement, leur vie est menacée par la pêche non durable, le tourisme, les eaux pluviales agricoles et urbaines, la déforestation et le changement climatique, comme l’indiquent les sources déjà citées.

4 types de coraux

Chaque type de corail est unique et interagit différemment avec l’environnement. Selon l’Université de l’État de Keene, il existe plus de 2000 types de coraux. Ils forment des récifs et jouent un rôle clé dans l’écosystème. Nous vous en présentons quatre ci-dessous. 

1. Les coraux durs (Scleractinia), l’un des types de coraux 

Les coraux durs sont très importants, car ils constituent le lit du récif. Ils sont constitués de milliers de polypes individuels qui extraient le calcium de l’eau de mer et le solidifient en une structure minérale dure, qui agit comme un support squelettique. Ce type de corail peut être vieux de plusieurs décennies.

On trouve des espèces de coraux durs dans tous les océans du monde. Pourtant, on dit que leurs populations diminuent en raison des changements mondiaux et de l’acidification des océans.

2. Les coraux mous (Alcyonacea)

Les coraux mous ressemblent souvent à des plantes et des arbres. Ils préfèrent vivre dans des eaux riches en nutriments et où la lumière est moins intense.

Ces coraux n’ont pas de squelette dur comme les coraux durs : ils sont doux et flexibles. On dit également qu’ils sont hermatypiques. Les doigts de mer sont un exemple de coraux mous ; on les trouve aux Bahamas et dans les Caraïbes.

3. Les coraux des eaux profondes, des coraux très diversifiés (Cnidaria et parents)

Les coraux des grands fonds se trouvent dans les zones sombres, jusqu’à 6000 mètres sous la surface de l’océan. Ils vivent dans l’eau glacée avec peu ou pas de lumière du soleil, de sorte qu’ils peuvent pousser dans les eaux du monde entier. Il y a autant de coraux des grands fonds comme d’espèces des eaux peu profondes.

En plus d’être étonnamment diversifiés, les scientifiques ont également découvert que les coraux des grands fonds sont parmi les plus anciens organismes marins jamais enregistrés. Certains récifs coralliens se développent activement depuis près de 40 000 ans.

4. Les coraux de feu (Milleporidae)

Aussi appelés Millepora, les coraux noirs représentent le seul genre de corail de la famille des Milleporidés. On les trouve dans le groupe des faux coraux durs ou hydrozoaires.

Malheureusement, il est impossible de terminer ce sujet sur une note positive. Les récifs coralliens sont gravement menacés en raison du changement climatique et de la pollution marine. Si nous n’agissons pas très vite, ces êtres vivants finiront par disparaître des écosystèmes aquatiques.