De kerkuil: habitat en kenmerken

7 minuten

Kerkuilen zijn mysterieuze, nachtelijke dieren met witte tinten. Toch bevatten ze een complexe en controversiële verwantschapsrelatie. Wist je dat er wel 30 ondersoorten zijn?

Geschreven en geverifieerd door de bioloog Samuel Sanchez.

Laatste update: 28 december, 2022

De kerkuil (Tyto alba), ook bekend als de gewone uil, is een vogel uit de orde Strigiformes, behorend tot de familie Tytonidae. Het is een van de meest kosmopolitische vogelsoorten ter wereld, want hij bewoont praktisch de hele aardbol – met uitzondering van enkele regio’s en gebieden met een extreem klimaat.

Fylogenetische analyses hebben aangetoond dat er minstens 3 lijnen van deze soort zijn. Een in Europa, West-Azië en Afrika, een andere in Zuidoost-Azië en Australazië, en een andere in de gebieden van de Amerika’s. Sommige professionals beweren zelfs dat deze vogel in 5 verschillende soorten verdeeld zou kunnen worden. Als je meer wilt weten over de kerkuil en zijn huidige situatie, lees dan verder.

Habitat van de kerkuil

Zoals we al zeiden, is deze vogel een van de meest verspreide op de hele planeet. Hij komt voor op alle continenten behalve Antarctica, van Europa tot Australië, via verschillende eilanden in de Stille Oceaan, heel Amerika, Afrika en Azië.

De enige plaatsen waar je hem niet kunt vinden zijn in woestijnen, poolgebieden, onherbergzame bergtoppen en sommige afgelegen eilanden. Hij wordt beschouwd als een sedentaire soort. Hij vestigt zich namelijk in een bepaald gebied en trekt daar niet vandaan, ondanks het feit dat er gunstiger omgevingen in de buurt zijn.

Zoals de Brinzal-associatie aangeeft, is de kerkuil typisch voor open ruimtes, zoals gecultiveerde velden, steppen of braakliggende terreinen.

Om te rusten en de horizon te kunnen aftasten, kiezen ze meestal holen op een bepaalde hoogte van de grond, hetzij natuurlijk of door de mens gemaakt. Het is typisch om exemplaren waar te nemen in de holtes van de stam van een boom, maar ze bevolken ook holtes van ravijnen, kerken, oude huizen en zolders.

Fysieke kenmerken

De kerkuil is uniek, met zijn gemiddelde grootte en prachtige ivoorkleur die zijn veren bedekt. Er is een duidelijke variatie in grootte tussen ondersoorten, maar het typische exemplaar meet op volwassen leeftijd tussen de 33 en 39 centimeter. Het gewicht is ook zeer variabel; afhankelijk van de locatie kunnen ze variëren van 220 tot 710 gram.

De kleur van de veren verandert per ondersoort, maar het ruggedeelte varieert meestal van grijs tot bruin. De kop, in de vorm van een hart, is altijd zuiver wit gekleurd. De ogen zijn zwart en ook de snavel heeft een ivoren tint, in overeenstemming met de rest van het kopgebied. De leeftijd en het geslacht van elk exemplaar zijn andere factoren die hun kleurpatronen veranderen.

Bij continentale Europese populaties impliceert een groter aantal vlekken en tonen een betere gezondheidstoestand, tenminste bij vrouwen.

De ondersoorten van de kerkuil, per continent

Zoals gezegd is de fylogenetische situatie van de kerkuil zeer verwarrend. Sommige studies (Engelse link) schatten dat er wel 30 ondersoorten zijn gegroepeerd in 3 verschillende evolutionaire eenheden, terwijl andere stellen dat deze vogel in werkelijkheid 5 verschillende soorten omvat. De situatie blijft onduidelijk, maar bijna iedereen is het erover eens dat er verschillende lijnen zijn, afhankelijk van de regio.

Afhankelijk van de regio waarop we ons richten, kunnen verschillende ondersoorten van de kerkuil worden onderscheiden. We presenteren de belangrijkste en op taxonomisch niveau erkende:

Europa. Hieronder vallen de ondersoorten Tyto alba alba, Tyto alba guttata en Tyto alba ernesti. T. alba alba zijn de typische uilen, die we ons meestal voorstellen als we het over dit dier hebben.
Afrika. Dit omvat 6 ondersoorten; Tyto alba affinis, Tyto alba detorta, Tyto alba poensis, Tyto alba gracilirostris, Tyto alba thomensis en Tyto alba schmitzi.
Azië. Hier zijn er 5 ondersoorten: Tyto alba erlangeri, Tyto alba stertens, Tyto alba javanica, Tyto alba deroepstorffi en Tyto alba sumbaensis.
Noord-Amerika. Hier komt slechts één ondersoort voor, Tyto alba pratincola.
Zuid-Amerika en Midden-Amerika. Hier zijn er 10 verschillende ondersoorten, verspreid over de gebieden met een vochtig en tropisch klimaat.
Oceanië. Dit gebied kent 4 ondersoorten; Tyto alba delicatula, Tyto alba meeki, Tyto alba crassirostris en Tyto alba interposita.

Na het lezen van dit artikel zul je kunnen begrijpen waarom gezegd wordt dat er een echte fylogenetische verwarring bestaat wat deze soort betreft. Het verspreidingsgebied van de kerkuil is zo groot en gaat zoveel jaren terug dat het heel moeilijk is om de nabijheid en de grens tussen de taxa waaruit hij bestaat vast te stellen.

Kerkuil voedt zich

Kerkuilen zijn roofdieren van insecten en zoogdieren, maar ze kunnen ook sporadisch reptielen, amfibieën en andere kleinere vogels eten. Deze vogel is een generalistische jager, hoewel is vastgesteld dat hij een voorliefde heeft voor kleine zoogdieren zoals woelmuizen, ratten, woelratten en spitsmuizen.

Zoals aangegeven door het SEO Birdlifeportal heeft deze soort een zeer hoge stofwisseling. Daardoor is hij gedwongen een groot deel van de middag en nacht door te brengen met het zoeken naar prooi.

Als curiositeit moet worden opgemerkt dat de oren van deze vogels asymmetrisch in de schedel staan. Hierdoor zijn ze in staat om geluiden met ongewone uitmuntendheid waar te nemen. Dat zorgt ervoor dat ze niet zozeer op hun ogen hoeven te vertrouwen om te jagen.

Van eilandbewonende ondersoorten wordt aangenomen dat ze kleiner zijn omdat ze hun dieet moeten baseren op insecten. Ondertussen hebben continentale exemplaren de beschikking over kleine zoogdieren om op te jagen.

Voortplanting

Kerkuilen zijn niet bijzonder territoriaal, maar ze hebben wel een gebied dat ze als “thuis” beschouwen. Daarin jagen ze en voeren ze hun dagelijkse activiteiten uit.

Normaal gesproken strekt het terrein van een exemplaar zich uit tot 1 kilometer van het nest, hoewel het foerageergebied van volwassen vrouwtjes dat van hun partner overlapt. Deze soort is monogaam en de voortplantingsduo’s blijven bij elkaar tot een van hen sterft.

Zodra een paar is gevormd, voert het mannetje een reeks verkennende vluchten uit, waarmee hij het nestgebied vaststelt. Na deze daad vindt een zeer complexe balts plaats. Die eindigt met het leggen door het vrouwtje van 2 tot 9 eieren – met een gemiddelde van 5. De broedtijd duurt ongeveer 30 dagen, maar het wachten is de moeite waard: deze soort heeft een broedsucces van 75%.

In de eerste weken van het broeden is het mannetje verantwoordelijk voor het brengen van al het voedsel naar het nest. Vanaf een maand begint het vrouwtje zich ook in het buitenland te wagen, om op meer voedsel te jagen om haar kroost te voorzien. De groei van de kuikens bereikt een hoogtepunt ongeveer 30 weken na het uitkomen.

Hoewel ze het hele jaar door kunnen broeden, vertonen deze vogels duidelijke seizoenspatronen, die zijn aangepast aan de streek waarin ze leven.

Staat van instandhouding

Het is moeilijk om een algemene staat van instandhouding voor de soort vast te stellen. Dat komt omdat het verspreidingsgebied immens is en het meest aangewezen zou zijn om elke ondersoort afzonderlijk te beoordelen. De International Union for Conservation of Nature (IUCN – Engelse link) ) stelt echter dat de kerkuil in de categorie ‘least concern (LC)’ valt.

Men schat dat er wereldwijd ongeveer 10 miljoen individuen zouden kunnen zijn. Ongeveer 20% daarvan komt in de gebieden van Amerika voor. In sommige gebieden hebben deze vogels echter een drastische achteruitgang doorgemaakt.

Dat komt door het gebruik van insecticiden op de akkers – zoals DDT – en de toepassing van rodenticiden op gewassen, waardoor de uil van zijn prooi werd beroofd.

Als de status van deze vogel wordt verenigd zonder rekening te houden met zijn ingewikkelde fylogenetische situatie, kan worden gezegd dat het de op één na meest verspreide roofvogel ter wereld is, alleen overtroffen door de slechtvalk (Falco peregrinus). In sommige delen van de wereld – zoals Canada – is het echter steeds moeilijker om exemplaren te zien.

Curiosa en slotopmerkingen

Historisch gezien hebben verschillende landelijke culturen deze vogel een “onheilspellend aura” gegeven vanwege zijn spookachtige uiterlijk en nachtelijke gewoonten. Negatieve vooroordelen over deze soort zullen altijd fout zijn. Ze hebben er geen belang bij mensen aan te vallen. Daarnaast ontdoen ze ons ook van kleine zoogdieren die een plaag kunnen vormen voor gewassen.

Gelukkig is de algemene bevolking zich wereldwijd bewust geworden van het belang van deze soort. Veel regio’s hebben de plaatsing van broedkasten bevorderd.

Daarmee kan men ook gedragsstudies van deze soort uitvoeren, met inachtneming van zijn natuurlijke voortplantingscyclus. We hebben een gezamenlijke inspanning nodig om ervoor te zorgen dat de scharrelaar eeuwenlang bij ons blijft.