De 5 dieren met de kortste levensduur

Het leven van sommige dieren is echt kort. De efemere ongewervelde dieren zijn daarom berucht, omdat ze in hun volwassen stadium slechts enkele uren of dagen overleven.

Geschreven en geverifieerd door de bioloog Francisco Morata Carramolino.

Laatste update: 11 juli, 2023

De levensverwachting is een van de meest variabele aspecten tussen soorten. Terwijl sommige dieren zoals de Groenlandse haai meer dan 300 jaar oud kunnen worden, leven andere dieren veel minder lang. Lees meer over de dieren met de kortste levensduur.

De levensverwachting in natuurlijke omstandigheden is relatief moeilijk te meten, omdat daarvoor het dier zeer constant in de gaten moet worden gehouden of moleculaire technieken moeten worden gebruikt. In gevangenschap is het veel eenvoudiger, maar de omstandigheden zijn heel anders dan in de natuur en dus ook de levensverwachting.

Hoewel grotere dieren meestal langer leven, is dat niet altijd het geval. Ook andere factoren kunnen de levensduur beïnvloeden, zoals geslacht, kaste of groep (taxon) waartoe de soort behoort. Dat gezegd hebbende, veel van de dieren met de kortste levensduur zijn ongewervelde dieren. Hier kun je meer over hen te weten komen.

Enkele van de dieren met de kortste levensduur

Voor sommige dieren is het idee van een kort maar intens bestaan de enige optie. In de volgende regels vertellen we je enkele eigenschappen over 5 soorten die opvallen door hun korte levensduur.

1. Turquoise killifish ( Nothobranchius furzeri )

Deze kleine vis, die 6,5 centimeter kan worden, heeft een buitengewoon korte levensverwachting. Hij leeft van nature in Afrikaanse poelen, die elk jaar uitdrogen. Daarom heeft hij een enorme evolutionaire druk om zich zeer snel te ontwikkelen en eieren te leggen, die standhouden tot de komst van nieuw water.

Bijgevolg hebben turquoise killifish een van de kortste levens van alle gewervelde dieren, zo niet het kortste. In gevangenschap is een levensverwachting geregistreerd die varieert tussen 3 en 12 maanden.

Deze korte levensduur biedt een zeldzame gelegenheid om veroudering, die bij andere dieren meestal jaren of decennia duurt, wetenschappelijk te bestuderen.

2. Amerikaanse eendagsvlieg (Dolania americana ) 

Meivliegen zijn een beroemde orde van insecten met een kort leven. Hun leven is zo kort dat zelfs hun naam dit weerspiegelt. Van alle meivliegen heeft Dolania americana een van de kortste levensverwachtingen.

Sommige mensen denken dat meivliegen maar een paar uur of een paar dagen leven, maar dat is niet helemaal waar. Deze insecten brengen het overgrote deel van hun leven door als waterlarven, ondergedompeld in rivieren. Dit stadium kan ongeveer een jaar duren, afhankelijk van de soort.

Als de meivliegen klaar zijn, veranderen ze in volwassenen door middel van metamorfose. Alle volwassenen komen tegelijk boven, leven maximaal een paar dagen, en sterven na de voortplanting.

De Amerikaanse Dolania is een heel bijzonder geval. Hoewel hun larvale fase meer dan een jaar duurt, leven de volwassenen slechts ongeveer 5 minuten. In deze periode moeten ze een partner vinden, zich voortplanten en hun eieren in het water leggen.

3. Caenorhabditis elegans 

Deze piepkleine nematode, met het uiterlijk van een doorzichtige worm, is slechts 1 millimeter lang en voedt zich met micro-organismen. Zijn levensduur varieert afhankelijk van de omgevingsomstandigheden, zoals temperatuur of zuurstofgehalte, maar meestal duurt hij 12 tot 18 dagen.

Vreemd genoeg is de Caenorhabditis elegans in de vorige eeuw een van de belangrijkste dieren voor de mens geweest. Het wordt al tientallen jaren gebruikt als diermodel, wat grote vooruitgang mogelijk heeft gemaakt in de genetica, de biologie en de studie van talloze ziekten.

4. Gewone steekmug (Culex pipiens )

Deze vliegende insecten, bekend om de bloedzuigende gewoonten van de vrouwtjes, zijn andere dieren met een korte levensduur. In tegenstelling tot de tot nu toe genoemde dieren hangt hun voortbestaan echter af van het geslacht.

Na het uitkomen brengen muggen de eerste 5 dagen van hun leven door als waterlarven. Daarna veranderen ze in poppen, die er 2 tot 3 dagen over doen om een volwassen mug voort te brengen. Tot dit punt zijn er geen merkbare veranderingen tussen mannetjes en vrouwtjes.

Verschillen in levensverwachting worden waargenomen in de volwassen toestand. Mannetjes leven ongeveer een week, terwijl vrouwtjes een maand leven bereiken. Beide intervallen zijn zeer kort.

5. Lepidodermella squamata 

Deze ongewervelde, die slechts 0,19 millimeter wordt, bewoont zoet water over de hele wereld. Het is een gastroterie, dat wil zeggen dat het behoort tot een lijn van kleine, harig uitziende dieren, onwaarneembaar en vrij onbekend voor de mens.

Ze hebben allemaal een zeer kort leven. Lepidodermella squamata is geen uitzondering, want hij leeft maar een week of twee.

Waarom leven deze dieren zo kort?

De studie van levensduur en veroudering zijn complexe terreinen, en er zijn nog steeds geen duidelijke antwoorden. Toch zijn er enkele factoren bekend die kunnen ingrijpen in het ouder worden en sterven van dieren, waaronder mensen.

Een van de belangrijkste zou wel eens zuurstof kunnen zijn. Dit molecuul, dat de overgrote meerderheid van levende wezens nodig heeft om te overleven, heeft ook lastige bijwerkingen.

Zuurstof wordt gebruikt bij veel stofwisselingsreacties die organismen uitvoeren, zoals ademhaling. Deze reacties zijn essentieel, maar ze produceren ook afvalstoffen die reactieve zuurstofsoorten (ROS) worden genoemd.

Reactieve zuurstofsoorten vallen het lichaam aan en veroorzaken nadelige effecten, waarvan de accumulatie niets anders zou kunnen zijn dan dierlijke veroudering. Toch zijn er ook andere factoren die een belangrijke rol spelen bij weefselveroudering.

Sommige van de kleinere dieren, vooral endothermen, hebben een veel sneller metabolisme dan hun grotere verwanten. Daarom kunnen ze sneller worden aangetast door reactieve zuurstofsoorten.

Zoals we gezien hebben, is de levensverwachting van sommige dieren erg kort. Hoewel we in veel gevallen niet weten waarom hun leven zo kort is, zijn veel van de dieren met de kortste levensduur zeer succesvol. De verkorte levensverwachting zou voor sommige dieren een adaptieve en gunstige strategie kunnen zijn.