Fakta om sphenodon: en överlevare från dinosauriernas era

Sphenodon är ett levande fossil vars förfäder kan spåras cirka 200 miljoner år tillbaka. Detta djur levde med dinosaurierna och kan nu bara hittas i Nya Zeeland. Det är dessutom den sista levande medlemmen i familjen bryggödlor.

Sphenodon är en art endemisk till Nya Zeeland och en reptil som tillhör familjen bryggödlor. Sphenodon är faktiskt det enda levande släktet i denna familj. Lär dig flera intressanta fakta om sphenodon, den antika reptilen.

Även om den ser ut som en vanlig ödla så är den faktiskt närmare besläktad med reptiler som levde under kenozoikum-perioden. Faktum är att dess förfäder går tillbaka till triasperioden, för över 200 miljoner år sedan.

Klassificering

Som vi redan har nämnt är sphenodon en del av familjen bryggödlor. Denna urgamla familj från diapsida nådde sin topp under juraperioden, innan den utplånades under kritaperioden.

För omkring 60 miljoner år sedan försvann nästan alla arter av bryggödlor – förutom en. En art överlevde och lever än idag: Sphenodon puntactus, Nya Zeelands urgamla reptil.

Men den har två nära släktingar: två underarter kända som Sphenodon guntheri och Sphenodon puntactus puntactus. S. guntheri är betydligt mindre än S. puntactus, vilket gör det lätt att skilja dem åt.

Sphenodon: kännetecken

Det mest anmärkningsvärda kännetecknet för denna “levande fossil” är det taggiga seglet längs dess rygg. Även om seglet förekommer både hos hanar och honor, är det mer framträdande hos hanarna.

Detta segel består av mjuka veck av grov hud som hänger löst runt reptilens stora huvud.

Sphenodon har inga yttre öron men kan ändå höra bra. Benen är starka och mycket välutvecklade. Totalt är reptilen mellan 50 och 70 cm i längd och väger mellan 500 g och 1 kg.

Denna reptil har en extremt lång livslängd och har den långsammaste tillväxthastigheten av alla reptiler. Vissa honor når inte könsmognad förrän de fyller 20 år, och det kan ta mellan 12 och 15 månader innan ett ägg kläcks.

Experter uppskattar att den kan leva i över 100 år. Som ett resultat är reproduktion en ganska sällsynt händelse hos detta djur.

Livsmiljö och kost

Den här reptilen och dess två besläktade underarterna finns på flera olika platser, spridda över de två huvudöarna som utgör Nya Zeeland.

• Sphenodon puntactus: finns ofta på Nya Zeelands Nordö.
• Sphenodon guntheri: upptäcktes först 1989 på de små öarna i Cooksundet.

Dessa landdjur föredrar stenig terräng och tycker särskilt om att vara nära kusten. Till skillnad från de flesta reptiler andas sphenodon ganska långsamt. När den vilar kan det gå en timme mellan varje andetag.

Sphenodon är en nattlig köttätare, men äter även många insekter. Den har en varierad kost av insekter, sniglar, ägg, fågelungar och små ödlor. Det har till och med förekommit några registrerade fall av kannibalism.

Bevarande

Liksom många andra arter är sphenodon en hotad art. År 1996 dök den upp på IUCN s röda lista över hotade arter. Idag anses den dock ha en låg risk för utrotning.

Det är för närvarande okänt exakt hur många sphendon som det finns i världen. Men experter tror att befolkningen är allvarligt fragmenterad.

Här är bara några av de många åtgärder som har vidtagits för att säkerställa sphenodons överlevnad:

• Skapandet av naturreservat
• Import av grodor för att öka tillgången till föda
• Avlägsnande och kontroll av däggdjurspopulationer
• Återinförandet av sphenodon i nationalparker

För bara några decennier sedan var sphenodon på randen till utrotning.

Mänsklig inblandning ledde till förlust av livsmiljöer, och införandet av invasiva arter som råttor och vesslor påverkade dess livsmiljö och utbud av föda allvarligt.

Intressanta fakta om sphenodon

Den första av dessa uråldriga reptiler levde för ungefär 240 miljoner år sedan, samtidigt som dinosaurierna.

Även om konvergent evolution innebär att man kan missta ödlan för en leguan, så är de två arterna faktiskt inte så nära besläktade.

Annan intressanta fakta om sphenodon inkluderar att den har ett tredje öga. Än så länge har forskare inte kommit fram till syftet med det tredje ögat. Ögat är även känt som parietal- eller tallkottögat och sitter på toppen av huvudet.

Inuti ögat, skyddat av ett lager av bindväv, finns tallkottkörteln. Man tror att denna körtel är ljuskänslig. Vissa studier tyder på att den faktiskt kan upptäcka infrarött ljus och kan hjälpa ödlan att spåra byten.

Tallkottkörtelns funktion kan variera mycket från art till art. Hos reptiler har den ansvar för att reglera kroppstemperatur, medan den hos däggdjur kontrollerar djurets dygnsrytm.

Den är också involverad i att reglera säsongsrelaterande beteenden, som till exempel att gå i ide och parningsritualer.

Till skillnad från andra reptiler gillar sphenodon faktiskt kyla och kan överleva i temperaturer så låga som 5°C under tiden den är i ide. Emellertid kan temperaturer högre än 25°C vara dödliga.