Quand et comment les dinosaures sont-ils apparus ?

Les dinosaures font partie de la culture, malgré le fait qu'aucun être humain ne les a rencontrés dans leur vie. Comprendre leur origine fournit de nombreuses clés de la biologie moderne.

Rédigé et vérifié par la vétérinaire Érica Terrón González.

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

L’origine des dinosaures se situe dans la période triasique, la plus ancienne de l’ère mésozoïque, qui a commencé il y a 230 millions d’années et a duré 50 millions d’années de plus. Au cours de cette période, la flore et la faune ont commencé à se diversifier. C’est ainsi que sont apparus ces reptiles géants que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de « dinosaures ».

Ces titans, à la fois terrestres, marins et ailés, sont issus de leurs ancêtres les archosauriens, qui commençaient déjà à montrer les caractéristiques des reptiles actuels et de certains oiseaux. Si vous voulez en savoir plus sur ce sujet, poursuivez donc votre lecture.

Comment les dinosaures sont-ils apparus ?

Pendant le Trias, parmi la faune plus petite, les insectes, les scorpions et les crustacés d’eau douce ont commencé à abonder. Dans la mer, de nombreux nouveaux genres d’invertébrés faisaient leur apparition.

Cette période a également marqué le début de l’invasion des eaux par les reptiles, tels que les phytosaures. Bien que leur nom fasse référence à des plantes, c’étaient en réalité des animaux prédateurs.

Il y avait aussi les placodontes, un autre groupe aquatique que l’ on ne trouve que dans les dépôts de la fin du Trias. Ils étaient assez volumineux. Leur corps était massif et leurs membres étaient en forme de pelle. Certains placodontes étaient dotés de plaques osseuses sur le dos semblables à une carapace comme celle des tortues, même si le nombre de plaques était beaucoup plus élevé.

Les changements dans la faune terrestre au cours du Trias

Sur terre, les roches fossiles du Trias contiennent les restes des archosaures les plus primitifs, considérés comme les ancêtres des dinosaures et des ptérosaures. Les archosaures étaient au début des carnivores, coexistant avec leurs voisins herbivores, les lépidosaures ou rhinosaures.

Comme certains lézards modernes, ils utilisaient leur queue pour s’équilibrer lorsqu’ils couraient sur leurs membres postérieurs. Au fur et à mesure de leur évolution, cette posture bipède est restée permanente chez certaines espèces, et pour cette raison, les mains ont été adaptées à d’autres fins, telles que saisir des objets ou voler.

Les paléontologues pensent qu’Eoraptor ressemble à l’ancêtre commun de tous les dinosaures. Si tel était le cas, les premiers dinosaures auraient été de petits animaux prédateurs bipèdes.

L’apparition des géants

Les dinosaures les plus primitifs sont apparus vers la fin du Trias, il y a environ 180 millions d’années. Parmi eux se trouvaient, par exemple, les spécimens suivants :

• Procompsognatus : un reptile bipède très rapide, qui pesait probablement environ un kilogramme.
• Plateosaurus : c’était le dinosaure géant de l’époque. Il était herbivore, long d’environ 7 mètres et vivait sur notre continent. C’était l’un des premiers reptiles de ces dimensions à avoir adopté la position bipède.

L’empire des géants sur terre

Avec les dinosaures vient la période jurassique, qui a duré environ 50 millions d’années. Pendant la majeure partie de cette période, les animaux étaient représentés de manière spéciale par les reptiles. Sur terre, les dinosaures étaient les plus abondants. Parmi eux, les suivants se sont démarqués :

• Losaurus, un carnivore gigantesque.
• Diplodocus, un herbivore de 25 mètres de haut.
• Stegosaurus, également très grand.

Cependant, tous les dinosaures n’avaient pas des proportions colossale. Comme c’est le cas aujourd’hui, les impositions environnementales modulent la taille et la forme des êtres vivants au-delà de la moyenne.

Les dinosaures aquatiques

Les reptiles ont également envahi les mers. L’Ichthyosauria et le Plésiosaure ont atteint leur plus haute diffusion au cours de cette période. Au même moment, les premières tortues et émidosaures sont apparus, des reptiles marins semblables aux crocodiles d’aujourd’hui.

Les dinosaures volants

Enfin, les dinosaures ont commencé à s’envoler dans les cieux. Le petit Rhamphorhynchus, par exemple, volait déjà. Les ptérosaures, dont les dimensions variaient entre quelques centimètres et 9 mètres d’envergure, dominaient également l’environnement aérien.

Leurs ailes étaient coriaces comme celles de la chauve-souris et ils n’avaient pas de bréchet, un os présent chez les oiseaux modernes. Iils n’étaient donc pas de bons voleurs. Ils se contentaient de planifier, comme les albatros.

À quelles sources puis-je me tourner pour en savoir plus sur les dinosaures?

Les animaux disparus ne doivent pas être oubliés. La seule façon d’amener les humains à se souvenir de ces géants est de connaître leur héritage en lisant et en préservant leur mémoire.

La bibliographie sur ces animaux est abondante, car ils suscitent l’intérêt des enfants comme des adultes. Des livres comme Atlas of Dinosaur Adventures d’Emily Hawkins sont parfaits pour les jeunes. L’Encyclopédie illustrée des dinosaures et animaux préhistoriques, par Dixon D. et al, est également fortement recommandée pour tous les âges.

La filmographie peut aussi être intéressante pour nous souvenir des dinosaures, même si elle est fantastique. Enfin, c’est toujours une bonne idée d’aller visiter les parcs à thème qui existent sur les dinosaures.