10 curiosités sur les primates

Le genre primate englobe de nombreuses espèces merveilleuses, chacune avec ses propres caractéristiques distinctives. Découvrez ici leurs caractéristiques les plus frappantes.

Rédigé et vérifié par le biologiste Samuel Sanchez.

Dernière mise à jour : 04 novembre, 2022

Les primates sont des mammifères euthériens pleins de surprises. Ils sont nés il y a environ 55 millions d’années à partir de petits mammifères terrestres, et se sont adaptés à la vie dans les arbres des forêts tropicales.

Leur taille varie considérablement d’une espèce à une autre. Nous avons par exemple le microcèbe de Mme Berthe qui pèse environ 30 grammes et le gorille de l’Est qui pèse, lui, plus de 200 kilogrammes. Découvrez sans plus attendre 10 autres curiosités sur les primates.

1. Les humains font partie des primates

L’ordre biologique de ces animaux est divisé selon les classifications taxonomiques suivantes :

• Grands singes : bonobos, chimpanzés, gorilles, humains et orangs-outans.
• Petits singes : gibbons.
• Singes : babouins, capucins, singes hurleurs, langurs, macaques, babouins, mangabeys, ouistitis, singes nocturnes, nasiques, singes à nez retroussé, singes-araignées, singe écureuils, ouakari et singes laineux, entre autres.
• Prosimiens : c’est l’ordre de primates le plus ancien et le plus primitif. Il comprend les galagos, les lémuriens, les angwantibos et les tarsiers, entre autres.

Les singes, les lémuriens et les grands singes sont des cousins ​​de l’homme, et nous avons tous évolué à partir d’un ancêtre commun au cours des 60 derniers millions d’années, explique le Muséum américain d’histoire naturelle. Ces espèces sont génétiquement similaires aux hommes.

L’ADN humain est identique à 96 % à l’ADN des parents les plus éloignés des primates et presque à 99 % à celui des parents les plus proches, à savoir les chimpanzés et les bonobos.

2. Les primates vivent en Afrique, en Asie et en Amérique latine

À l’exception des humains, qui vivent dans le monde entier, la plupart des primates résident dans les régions tropicales ou subtropicales. Ces animaux vivent dans diverses régions d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine.

Les grands singes habitent l’Afrique et l’Asie, les petits singes ne vivent qu’en Asie, les singes sont naturellement répartis en Afrique, en Asie et en Amérique latine, et les prosimiens en Afrique et en Asie. Aussi, certains populations ont été introduites à Gibraltar, dans les îles des Caraïbes et dans certaines parties des États-Unis, mais ce ne sont pas leurs habitats naturels.

3. La plupart des primates sont en danger d’extinction

Il existe environ 704 espèces et sous-espèces de primates, mais 69 % d’entre elles sont menacées et en danger d’extinction. Cependant, de nouvelles espèces continuent d’être découvertes. Plus de 25 espèces ont été décrites dans les années 2000, 36 en 2010 et 3 en 2020.

Les menaces les plus courantes pour ces spécimens sont la déforestation, la fragmentation des forêts et la chasse à des fins médicinales, pour en faire des animaux de compagnie ou à des fins alimentaires. Parmi ces dangers, celui qui met le plus en péril les primates est l’exploitation forestière des forêts tropicales.

4. Les primates ont une longue espérance de vie

Ces mammifères ont normalement un cerveau volumineux (par rapport à la taille de leur corps) et très développé. De plus, les primates se développent plus lentement que les autres mammifères de taille similaire, ils atteignent donc la maturité plus tard, mais ont une espérance de vie plus longue. Un gorille vit en moyenne entre 35 et 40 ans.

5. Les primates figurent parmi les animaux les plus sociaux

Ces spécimens font partie des animaux les plus sociaux, car ils forment des couples et des groupes familiaux. Les primates non humains ont au moins 4 types de systèmes sociaux, une caractéristique très atypique.

Des interactions étroites entre les humains et les groupes de primates non humains peuvent donner lieu à la transmission de maladies zoonotiques, en particulier de maladies virales telles que l’herpès, la rougeole, Ebola, la rage et l’hépatite. Par conséquent, il est nécessaire de limiter les contacts avec eux.

6. Ils communiquent également par des expressions faciales

Les lémuriens, les loris, les tarsiers et les singes du Nouveau Monde s’appuient sur des signaux olfactifs pour mener à bien de nombreux aspects du comportement social et reproductif. Ces mammifères utilisent des glandes spécialisées pour marquer le territoire avec des phéromones et communiquer.

Les primates utilisent également des vocalisations, des gestes et des expressions faciales pour transmettre un état psychologique. La musculature faciale est très développée chez ces individus, ce qui permet une communication faciale complexe.

Comme les humains, les chimpanzés sont capables de distinguer les visages d’individus familiers et inconnus. Les gestes des mains et des bras sont également des formes de communication importantes pour les grands singes, et un seul mouvement du corps peut remplir plusieurs fonctions.

7. Ils ont des capacités cognitives très avancées

Certains primates ont la capacité de fabriquer des outils et de les utiliser pour acquérir de la nourriture et pour des expositions sociales. Ils effectuent souvent des tâches qui nécessitent coopération, influence et rang, ce qui les rend conscients de leur statut social. Ils peuvent aussi être manipulateurs et tromper leurs autres collègues.

Les singes sont capables de reconnaître des parents et des congénères et peuvent apprendre à utiliser des symboles et à comprendre des aspects du langage humain. Concrètement, ils peuvent apprendre une syntaxe relationnelle, des concepts numériques et des séquences de nombres simples.

8. La plupart des primates sont nocturnes

Le Potto de Bosman (Perodicticus potto) et la plupart des autres primates sont plus actifs la nuit. Bien que les yeux de bon nombre de ces animaux soient spécialement adaptés à la vision nocturne, certains dépendent davantage de l’odorat que de la vue pour trouver de la nourriture et communiquer entre eux.

9. Tous ces animaux ne vivent pas dans les arbres

À l’exception des singes et des humains, tous les primates ont une queue. Selon les espèces, les adultes peuvent vivre seuls, en couple ou en groupe composé de centaines d’individus. Certains primates, dont les gorilles, les humains et les babouins, sont plus terrestres qu’arboricoles, mais toutes les espèces ont des adaptations pour grimper aux arbres.

10. Certains primates peuvent voir un spectre complet de couleurs

La plupart des mammifères sont daltoniens et ne voient pas la couleur rouge. Cependant, les humains et la plupart des primates perçoivent un spectre complet de couleurs.

La vision des couleurs peut avoir évolué chez les primates car elle leur permettait de distinguer les fruits rouges ou orange mûrs sur le fond vert de la forêt. La vision des couleurs aide aussi souvent certaines espèces de singes mangeurs de feuilles à choisir les feuilles vertes les plus nutritives.

Il existe également de nombreux primates nocturnes, il n’est donc pas surprenant que plusieurs d’entre eux n’aient jamais développé la capacité de voir la couleur rouge. Les tons rougeâtres sont très difficiles à voir la nuit (même avec une vision complète des couleurs).

Seuls les êtres humains sont reconnus en tant que personnes et protégés par la Déclaration universelle des droits de l’homme des Nations Unies. Le statut juridique des primates non humains (PNH) fait l’objet de nombreux débats. Certaines organisations militent constamment pour qu’on accorde certains droits légaux à ces mammifères si similaires à nous.

En juin 2008, l’Espagne est devenue le premier pays au monde à reconnaître les droits de certains PNH. Le comité multipartite de l’environnement du Parlement a exhorté le pays à se conformer aux recommandations basées sur l’idée selon laquelle les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les gorilles ne sont pas des outils expérimentaux valables.

De nombreuses espèces de primates sont gardées en captivité par les humains. On estime qu’environ 15 000 primates vivent comme animaux de compagnie exotiques aux États-Unis. Bien que leur importation ait été interdite dans ce pays en 1975, la contrebande continue de se produire le long de la frontière avec le Mexique. Il y a encore un long chemin à parcourir.

Par ailleurs, beaucoup de ces animaux ont été utilisés comme modèles dans des laboratoires, dans des missions spatiales, comme aides aux personnes handicapées et comme clowns de carnaval, entre autres fonctions qui ne leur correspondent pas. Les primates existent pour donner vie aux forêts et à l’écosystème, et non pour servir d’outil aux humains.