Ours polaire : caractéristiques, comportement et habitat

Carnivore vorace, l'ours polaire possède un organisme privilégié qui lui permet de s'adapter au froid extrême. Apprenez-en plus sur cet animal ancien et imposant.

Le « superprédateur de l’Arctique » est l’un des plus grands mammifères terrestres au monde. Il se caractérise par un pelage entièrement blanc qui lui permet de s’adapter à son habitat gelé. Apprenez à mieux le connaître dans les lignes suivantes.

L’habitat de l’ours polaire

Avec l’ours kodiak, l’ours blanc est l’une des plus grandes espèces d’ours de la planète. C’est aussi un puissant carnivore prédateur dans la chaîne alimentaire.

Son nom scientifique est Ursus maritimus (ours de mer), car c’est un excellent nageur qui passe une grande partie de sa vie immergé dans les eaux glacées de l’Arctique, où il vit depuis environ 120 000 ans, selon les fossiles retrouvés.

Les plus grandes populations d’ours polaires se trouvent au Canada (60 % des spécimens), en Alaska, au Groenland, en Sibérie et sur l’île Wrangel. On pense que cet ours est issu de l’ours brun : la couleur de son pelage aurait changé en raison de son habitat, et ses oreilles et sa queue auraient rapetissé pour qu’il puisse se maintenir au chaud dans un espace aussi froid.

Caractéristiques physiques

Il présente quelques différences physionomiques supplémentaires par rapport aux autres ours. Ses pattes se sont développées de sorte à ce qu’il puisse marcher sur la neige et la glace et nager sur de longues distances. Son museau est plus allongé.

Quant à son pelage, il est plus long et comprend une couche de graisse supplémentaire. Bien que cela n’en ait pas l’air, la peau de l’ours polaire est noire, ce qui lui permet de capter les rayons du soleil et ainsi d’éviter les pertes de chaleur en hiver.

En moyenne, les mâles adultes mesurent 2,6 mètres de haut et pèsent environ 500 kilogrammes. Les femelles, elles, mesurent 2 mètres de haut et pèsent environ kilos. Cependant, avant de mettre bas, les ourses accumulent plus de graisse et atteignent le même poids que les mâles.

L’alimentation de l’ours polaire

L’ours polaire est l’ours le plus carnivore de tous, car presque aucune plante ne pousse à l’endroit où il vit, sauf quelques semaines en été. Ses proies préférées sont les bébés phoques et les bélugas, bien qu’il puisse également consommer des morses et des oiseaux de mer comme les guillemots.

Un adulte peut manger jusqu’à 30 kilos de nourriture par jour. Fait curieux : un ours s’hydrate avec le sang de sa proie, car l’eau de l’Arctique est acide et salée.

Sa technique de chasse est la suivante : il creuse un trou entre les blocs de glace et, lorsqu’un animal marin sort pour respirer, il le capture. Dans le cas des animaux terrestres, il attaque des colonies ou des nids.

Bien qu’il s’agisse d’un animal assez solitaire, il a généralement des « amis » parmi les autres prédateurs de l’Arctique, comme les renards et les loups. Ces animaux profitent de la férocité de l’ours et de son efficacité lors de la chasse pour manger les charognes qu’il laisse derrière lui.

Hiver et reproduction

Les ours polaires n’hibernent pas, sauf les femelles enceintes. De plus, ils conservent leurs habitudes malgré le froid extrême et l’obscurité de la région. Le seul moment où les spécimens cohabitent et se traitent de manière amicale c’est pendant la reproduction.

Entre avril et mai, l’accouplement a lieu. Cependant, la femelle « sauve » les œufs fécondés – cette capacité est appelée « implantation retardée » – pour qu’ils se développent à partir de septembre. Pendant ce temps, elle stocke autant de graisse que possible.

Les mères cherchent refuge en hiver et mettent bas jusqu’à deux petits dans un abri qu’elles creusent elles-mêmes dans la glace. Pendant la gestation et la naissance, les femelles ne se nourrissent pas à l’extérieur, mais se nourrissent de graisse accumulée : elles reprennent les kilos perdus en été.

A la naissance, les petits sont aveugles, n’ont pas de dents et pèsent 700 grammes. En outre, ils ne sont pas autosuffisants avant l’âge de cinq mois. A partir de ce moment, leur mère leur apprend à localiser la nourriture, à chasser et à se protéger des mâles adultes, car en période de famine, ces derniers peuvent manger les petits.

Après 2 ans passés avec la mère, les jeunes quittent la « maison ». Mais ils n’atteignent la maturité sexuelle qu’à l’âge de 4 ans.

Les menaces de l’ours polaire

Le principal problème auquel les ours polaires sont confrontés est le réchauffement climatique, car il provoque la fonte des calottes glaciaires et la perte de leur habitat. Pour cette raison, ils commencent à passer plus de temps sur des terres proches des communautés humaines.

L’interaction entre les humains et les ours polaires se termine presque toujours par des décès pour les deux. Cela complique grandement les efforts de conservation, car la population perçoit ces grands prédateurs comme une menace.

Les industries pétrolières de l’Arctique nuisent également à ces ours, en raison des déversements de pétrole qui représentent un grave danger. Cela signifie qu’à mesure que l’industrialisation de la région progresse, les ours polaires seront plus à risque.

Heureusement, des organisations à but non lucratif telles que le, Fonds mondial pour la nature, ont commencé à agir pour réduire les conflits et empêcher l’extinction des ours polaires. Cependant, il reste encore beaucoup à faire et peu de temps pour y parvenir.