Bélugas : caractéristiques, habitat et comportement

Le béluga est un "petit" cétacé qui partage une relation avec les dauphins et les narvals. Découvrez-en plus sur les bélugas et leur mode de vie.

Rédigé et vérifié par le biologiste Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Dernière mise à jour : 20 juillet, 2023

Les bélugas, également connus sous le nom de baleines blanches, sont de beaux animaux marins qui se distinguent par leur « tête » proéminente. Ce sont des parents proches des dauphins, leur morphologie est donc assez similaire. Cependant, les bélugas se sont parfaitement adaptés au froid et vivent dans des zones qui ne conviennent pas aux autres espèces.

Le nom scientifique de cette « baleine » est Delphinapterus leucas. Elle appartient à l’infra-ordre des cétacés, qui comprend tous les mammifères aquatiques.

Taxonomie des bélugas

Le béluga fait partie des odontocètes (Odontoceti), un groupe de mammifères marins caractérisés par la présence de dents dans la bouche. Selon une étude publiée dans la revue Conservation Genetics Resources, ses plus proches parents sont les narvals et les dauphins, avec lesquels il partage une grande partie de sa morphologie. Même ainsi, leurs aspects diffèrent suffisamment pour les distinguer.

Cette belle espèce est la seule de son genre (Delphinapterus), bien que certaines analyses récentes suggèrent qu’il existe plusieurs sous-populations qui pourraient diversifier sa lignée. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), au moins 21 populations partiellement isolées sont connues dans son aire de répartition.

Cela signifie que bien qu’il n’y ait qu’une seule espèce dans le genre, les sous-populations pourraient devenir des sous-espèces si les conditions sont réunies. Il s’agit encore d’une hypothèse, car pour le moment il n’existe aucune preuve solide à l’appui. Or, il est bien connu que l’isolement géographique est un facteur déterminant de la spéciation.

Où vit ce mammifère marin ?

Les bélugas vivent dans les eaux des régions arctiques et subarctiques. En effet, c’est l’un des rares mammifères marins qui séjourne dans cette zone toute l’année. En ce sens, une étude de la revue Polar Biology soutient que l’espèce est étroitement associée à la banquise.

Ces petites “baleines blanches” passent la plupart de leur temps près des rivages ou des formations de glace. Mais sont capables d’entrer dans l’océan ou de plonger à des profondeurs de près de 800 mètres.

Cependant, les observations de l’espèce semblent indiquer que le froid a un certain effet restrictif sur ses déplacements. Puisque lorsque les températures baissent, elle a tendance à rester près de la surface.

Caractéristiques physiques du béluga

Le béluga est appelé la « baleine blanche » parce qu’à l’âge adulte, il présente une couleur blanche distinctive sur tout son corps. De plus, il mesure entre 3 et 7 mètres de long, ce qui rivalise avec la taille de la baleine franche pygmée.

Ce mammifère marin présente également un dimorphisme sexuel, en ce qui concerne sa taille. Selon le Web Animal Diversity, les mâles de l’espèce sont environ 25% plus grands que les femelles. Vu autrement, il y a une différence de longueur moyenne de 1,2 mètre entre les deux sexes.

Bien qu’il soit connu sous le nom de “baleine”, sa morphologie ressemble plus à celle d’un dauphin. Bien sûr, il se caractérise par deux différences : il n’a pas de nageoire dorsale et sa tête présente une protubérance, due à l’organe dit « melon ». Cette dernière structure est essentielle pour le béluga, car certains spécialistes suggèrent qu’elle sert de support au système d’écholocalisation.

En résumé, le corps du béluga est allongé et courbé, avec une “bosse” proéminente. De plus, il possède deux nageoires pectorales et une nageoire caudale. Sa peau est épaisse et peut être lisse ou présenter une série de plis ou de rides. Il a également une bouche relativement “petite” avec une série de 8 à 9 dents dans chaque mâchoire.

Apparence du nouveau-né

Les bébés bélugas conservent les mêmes caractéristiques physiques que les adultes, à l’exception de la couleur blanche typique de l’espèce. A la naissance, les petits présentent des nuances de gris, de marron ou de bleu foncé, qui s’éclaircissent en grandissant jusqu’à atteindre le blanc. Cependant, à ce stade de leur vie, ils peuvent être confondus avec leurs proches parents : les narvals.

Alimentation des bélugas

Le béluga est un animal carnivore qui se nourrit d’une grande variété de poissons et d’invertébrés marins. En raison de sa répartition, son régime alimentaire peut varier quelque peu en raison de la disponibilité des proies qui existent dans son habitat. Toutefois, les composants les plus courants de leur alimentation sont les suivants :

• Pieuvre.
• Calmar.
• Crevette.
• Saumon.
• Morue arctique.
• Eperlan.

Selon une étude publiée dans le magazine Marine Fisheries Review, le régime alimentaire du béluga change également à mesure que le spécimen grandit. Les jeunes ont tendance à consommer de petites proies comme les crabes et les crevettes, tandis que les adultes recherchent des collations plus grosses.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les bélugas mangent leurs proies entières ou en gros morceaux. Bien qu’ils aient des dents, elles ne sont pas si longues et rendent le broyage difficile. C’est la principale raison pour laquelle ils préfèrent avaler leur nourriture au lieu de la mâcher.

Comportement du béluga

Cette espèce a un comportement calme et recueilli. C’est pourquoi elle passe la majeure partie de sa vie à nager lentement dans son habitat. Contrairement aux autres ” baleines “, le béluga ne saute pas ou ne sort pas de l’eau fréquemment.

Cependant, de temps en temps, il a besoin de remonter à la surface pour respirer, mais il lui suffit de sortir son spiracle —trou respiratoire— pour subvenir à sa demande en oxygène. Pendant la saison hivernale, certaines populations de bélugas choisissent de migrer vers des zones plus chaudes, dans les régions subarctiques.

Concernant ce déplacement, une étude de la revue Polar Biology, publiée en 2014, mentionne qu’il semble être une adaptation au manque de moyens de la saison. De même, il existe une certaine fidélité à leurs sites de reproduction.

Un autre aspect intéressant est que le béluga suit la même route migratoire que ses ancêtres. Cela signifie que leurs mouvements peuvent être prédits. Face à cela, les chasseurs et certains prédateurs profitent de ce trait comportemental pour le capturer.

Ce mammifère marin est une espèce sociale qui aime vivre en groupe de 2 à 10 membres. En période de migration, ce nombre peut trop augmenter momentanément. Dans tous les cas, cela dépend beaucoup de la densité de population de la région.

Le chant des bélugas

Les vocalisations des bélugas ressemblent un peu à celles des dauphins. Cependant, les motifs et l’intensité sont différents, à tel point qu’il semble régi par un “langage” complexe et inconnu. Selon une étude publiée dans The Journal of the Acoustical Society of America, ils ont au moins 34 types de vocalisations différents.

Bien qu’il soit encore trop tôt pour dire ce que signifie chacun de ces sons, il a été démontré qu’ils sont utilisés avec certains modèles prédéterminés. Comme mentionné dans une étude publiée dans la revue Marine Biology, les bélugas ont des vocalisations spéciales pour la communication à longue et courte distance.

La reproduction

La reproduction du béluga a lieu avant la migration hivernale. Elle a donc un intervalle de durée qui comprend du printemps à l’automne. L’objectif est que les femelles aient leurs petits dans des zones aux eaux “chaudes” et aux ressources abondantes.

Les bélugas sont polygames et les mâles et les femelles s’accouplent avec plusieurs partenaires. En effet, selon un article publié dans la revue Aquatic Mammals, il existerait une compétition spermatique chez l’espèce. Cela signifie que le mâle qui féconde la femelle est celui qui produit le sperme “le plus apte” et le plus rapide. Ce qui sert de force de sélection naturelle.

La gestation du béluga dure environ 14 mois et donne naissance à un seul veau. Dès sa naissance, le petit est dépendant de sa mère pendant au moins 2 ans. C’est l’une des raisons pour lesquelles ils n’ont qu’un petit tous les 3 ans.

Etat de conservation

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le béluga comme une espèce ” moins préoccupante “. Cela est dû au manque d’informations qui existent sur leurs populations. Il est donc impossible d’attribuer un niveau de risque en fonction de leur situation.

Cependant, différents gouvernements locaux — comme celui de l’Alaska — ont signalé une diminution alarmante du nombre de bélugas près de leurs côtes. Par conséquent, certains pays classent l’espèce comme « menacée » ou « en péril ». Bien qu’il n’ait pas beaucoup de prédateurs, il fait face à d’autres dangers : la chasse, la contamination de son habitat et le changement climatique.

Mammifères marins énigmatiques

Comme on peut le voir, les bélugas sont des animaux intéressants qui protègent diverses curiosités. Bien que de nombreux aspects d’eux soient inconnus, il est clair qu’il s’agit d’un animal remarquable d’une grande importance économique et biologique.