Hva er fylogeni?

Fylogeni studerer artenes opprinnelse, dannelse og generelle evolusjonære utvikling. Takket være det kjenner vi våre fjerneste slektninger.

Du har sikkert laget et slektstre på skolen på et eller annet tidspunkt. Mens vi prøvde å tegne det, har mange av oss undersøkt hvor våre forfedre kom fra. Eller for eksempel hvorfor vi har brune øyne hvis bestefaren vår hadde blå øyne. Alt dette fører oss til spørsmålet som vi stiller oss i dag: Hva er fylogeni?

Eller med andre ord, hva skjer når forskere prøver å tyde evolusjonsveien til en art i stedet for å lage et slektstre? Hvilken vitenskapelig disiplin bør vi vurdere hvis vi vil finne det første levende vesenet som bebodde planeten?

Videre vil vi fortelle deg hva slektstrær, blå øyne og Mendels erter har å gjøre med hverandre. Les videre for å finne det ut.

Hva er fylogeni?

Fylogeni er den grenen av evolusjonsbiologien som studerer livets opprinnelse, det vil si forholdet mellom slektskap mellom arter gjennom evolusjonen. Målet er å bygge et fylogenetisk tre for å indikere hvem som er forfedrene til en bestemt art. Ordet ble skapt av den tyske naturforskeren og filosofen Ernst Haeckel, på slutten av 1800-tallet.

Som vi vet er evolusjon en så langsom prosess at et individ ikke lever lenge nok til å se det med egne øyne. I dag hevdes det ofte at fugler er etterkommere av dinosaurer, men hvordan ble denne konklusjonen nådd? Det finnes to hovedmetoder for å bestemme fylogenien til en art:

• Morfologisk fylogenetikk: Undersøker forholdet mellom levende vesener ved hjelp av likhetene i deres morfologi. Det er spesielt nyttig å finne konvergenser blant fossiliserte og nåværende arter.
• Molekylær fylogenetikk: Forsøker å bestemme forholdet mellom arter ved hjelp av studier av DNA, RNA og proteiner. Når sekvensen av nukleotider og aminosyrer hos to arter er tilstrekkelig like, anses de å ha en felles forfader.

Menneskelig fylogeni

Hvor mange ganger har vi hørt at vi stammer fra aper? Mennesket, det første som spurte hva fylogeni er og hvordan man bruker det, tok en av sin egen art som et av hovedtemaene. Det ser imidlertid ut til at uansett hvor like vi er store primater, er ikke vår opprinnelse den samme.

Vi har ennå ikke funnet svaret på spørsmålet om vår opprinnelse: Når begynte mennesker å være mennesker? Chris Stringer, en av de mest anerkjente antropologene i Storbritannia, har viet sin karriere til å prøve å svare på dette spørsmålet.

Stringer er en av de ivrigste forsvarerne av teorien om at den menneskelige arten slik vi kjenner den, stammer fra det afrikanske kontinentet og vandret til Europa og Asia og erstatter gradvis hominidene som levde i disse regionene, som Homo erectus og Homo neanderthalensis.

Det finnes tre bevis til fordel for denne hypotesen:

• De genetiske markørene som ble undersøkt av paleontologer, varierer mye mer hos denne forfaderlige afrikanske arten. Denne genetiske variasjonen avtar når vi beveger oss bort fra Afrika.
• I fylogenetiske trær er skillet mellom afrikanske og ikke-afrikanske menneskearter den eldste vi kjenner.
• I tillegg viser studier at separasjonstidspunktet for disse to artene sammenfaller med de estimerte tidspunktene for begynnelsen til Homo sapiens.

Den eldgamle teorien om at Homo erectus og Homo neanderthalensis ble forvist fra landene sine mistet imidlertid styrke ved å finne bevis på krysning mellom artene. De siste DNA-studiene viser at vi faktisk arver egenskaper fra disse to artene.

Livets tre

Selv om fylogeni som sådan ble født med Haeckel, var Charles Darwin den som introduserte evolusjonskonseptet med sine studier om tilpasningsendringer i morfologien til forskjellige arter.

Det endelige målet med fylogeni er derfor å fullføre livets tre, den fylogenetiske veien til alle arter som er tilstede på planeten Jorden. Dens rot ville være den opprinnelige arten vi alle kommer fra, og de ytterste grenene, den nåværende arten.

Hvem innehar da plassen for den siste universelle felles forfaren? Kjent som LUCA – Last Universal Common Ancestor – denne plassen holdes av cyanobakterier. Andre teorier sier at det å være et rike i seg selv – verken dyr eller planter – er den eldste skapningen havsvamper, med mer enn 750 000 år på jorden.

Alt dette etterlater oss med et klart spørsmål: Hvem blir neste LUCA? Vil vi noen gang nå røttene til vår eksistens? Vi kan bare håpe å leve lenge nok til å finne ut av det.