Varför äter vissa mödrar i djurriket sina avkommor?

Att tänka på att äta våra avkommor är till viss del omöjligt att föreställa sig, men inte alla djur har råd med de förluster som föräldraskap medför vid vissa tider.

För oss människor är mödrar som äter sina avkommor något helt otänkbart. Vi har ett tabu mot kannibalismen skrivet i våra gener, och barnamord är ett av de värsta brotten vi kan föreställa oss i dagens samhälle.

Men vilket anpassningsändamål har detta beteende i naturen? Det mest logiska för en människa skulle vara att tänka på överföring av gener. Om det inte finns några överlevande avkommor utrotas arten. Därför verkar tanken på att äta våra avkommor vara en destruktiv handling, som inte verkar vara meningsfull ur en evolutionär synvinkel. Men inte alla arter är gjutna i samma form.

Kannibalismens evolutionära effektivitet

Det verkar logiskt att tänka att det bästa sättet att föra arten och sina gener vidare, är att få så många barn som möjligt. Denna reflektion uppstår dock i det mentala sammanhanget med att ha tillräckliga resurser för att ta hand om dem, liksom en säker tillflyktsort och en partner som kan hjälpa till med deras uppfostran. När det gäller djur är det inte alltid fallet.

Medan människor har en avkomma i taget – ibland flera, men aldrig för många – kan andra djur få kullar på mer än tio avkommor. Dessutom måste de försvara sig mot rovdjur i naturen, och ibland är möjligheterna till reproduktion begränsade och tiden är kort.

När detta händer, om alla avkommor överlever mot alla odds, kan detta leda till att föräldrarna dör och som ett resultat kullen. Många gånger är det bäst för artens överlevnad att reducera eller lämna en kull. Detta säkerställer att föräldrarna kan få fler avkommor i framtiden.

Mödrar som äter sina avkommor

Vi har sett att det för vissa arter är komplicerat att behålla sina avkommor. Detta har studerats länge på grund av den förvåning vi känner inför det. Som ett exempel på detta fascinerande fenomen presenterar vi här de tre huvudteorier som förklarar varför vissa mödrar äter sina avkommor. Vi inkluderar också några lite annorlunda fall.

1. Hamstrar och kontroll av kullstorlek

Historien om hamstermödrar och andra gnagare som äter sina avkommor är mycket vanliga. Det kanske låter förödande, men låt oss tänka på det på det här sättet: Honor bland hamstrar kan ha kullar på upp till tio ungar.

De resurser som modern behöver för att ta hand om tio ungar – energi, mjölkproduktion, utfodring och många andra – kan äventyra deras egen eller kullens överlevnad. Detta gynnar inte någon av de inblandade parterna alls.

Faktum är att som en del av experiment som görs i fångenskap har det noterats att hamsterns beteende förändrades när antalet valpar ändrades artificiellt. Om avkomma tas bort upphör föräldrars kannibalism. Å andra sidan, om fler avkommor läggs till kullen, börjar mödrar äta sina avkommor.

Förklaringarna från forskare för denna typ av beteende är att modern löser två problem samtidigt. För det första förvärvar hon näringsämnen och energi genom kannibalism. För det andra minskar modern kullens storlek, vilket ökar chansen att överleva för de återstående avkommorna.

2. Avkomma som en nödresurs

Letar vi efter anledningen till att mödrar äter sina avkommor hittar vi ofta vissa projektioner in i framtiden. När det finns ett bo som inte kan överges och ett rovdjur attackerar, är det mest anpassningsbara alternativet ofta att lämna boet och vänta på en framtida möjlighet att få en ny kull.

Ett bra exempel på detta är skinken Mabuya mabouya, en ödla som kommer från Antillerna. När ett annat djur attackerar sitt bo och försöker stjäla äggen, äter honan upp dem först. På så sätt, när mamman äter sina avkommor, hindrar det rovdjuret från att nå sitt mål. De använder också den energi som kommer från denna kannibalism för att reproducera igen.

3. Inte bara mödrar äter sina avkommor

I den marina världen hittar vi också exempel på att föräldrar äter sina avkommor – men den här gången är det fäderna. Detta är det märkliga fallet med sandstubben (Pomatoschistus minutus), som efter befruktning av flera kvinnliga ägg stannar kvar för att ta hand om dem tills de kläcker.

Problemet uppstår när ett av äggen tar för lång tid på sig att kläcka. Eftersom hanen inte lämnar boet förrän alla äggen har kläckt, äter den ibland upp dem innan han ger sig av för att leta efter nya bon att befrukta.

Slutligen har vi sett vikten av att upprätthålla en balans mellan de olika kostnaderna för att uppfostra avkommor. Annars kan både kull och föräldrar gå under. Återigen är det viktigt att dekonstruera missförstånd som hindrar oss från att förstå andra levande varelser runt omkring oss.

Den här artikeln kan kanske intressera dig …