Les différences entre un caïman et un crocodile

Différencier les caïmans des crocodiles n'est pas toujours facile. Cependant, avec quelques connaissances biologiques de base, cela est possible sans trop d'effort.

Rédigé et vérifié par la biologiste Raquel Rubio Sotos.

Dernière mise à jour : 21 décembre, 2022

Les reptiles sont un groupe de vertébrés amniotes pourvus de squames de kératine. Ce taxon paraphylétique comprend plus de 10 000 espèces et 2 700 sous-espèces, ce qui en fait l’un des plus diversifiés avec les poissons et les oiseaux. Les crocodiliens sont l’un de ses représentants les plus célèbres, mais pourriez-vous citer les différences entre un caïman et un crocodile ?

Ces reptiles écailleux figurent parmi les reptiles les plus anciens et ont tous des habitudes aquatiques et des mâchoires prêtes à tuer. Si vous voulez apprendre à faire la distinction entre un caïman et un crocodile, vous êtes au bon endroit.

Le classement scientifique

Les caïmans et les crocodiles appartiennent au règne animal et sont inclus dans l’ordre Crocodylia. Les protosuchus sont les ancêtres communs de tout l’ordre des crocodiles et des caïmans. Par rayonnement adaptatif, ces reptiles archaïques ont cédé la place pendant le Crétacé aux eusuchiens, groupe auquel appartiennent les crocodiles actuels.

Avec les oiseaux, les dinosaures et les ptérosaures, ces reptiles font partie du clade Archosauromorpha. De multiples études phylogénétiques ont été menées pour tenter de définir les espèces et les familles de l’ordre Crocodylia et la controverse continue d’exister lors de la définition de l’espèce actuelle.

La classification phylogénétique actuellement la plus acceptée est celle qui comprend un total de 3 familles, 23 espèces et deux sous-espèces de l’ ordre des Crocodylia. Ces familles sont les Alligatoridae, les Gavialidae et les Crocodylidae. Les caïmans appartiennent à la famille des Alligatoridae et les crocodiles à la famille des Crocodylidae.

Caïman et crocodile : les différences de taille et de couleur

À l’heure d’évoquer les différences entre les caïmans et les crocodiles, nous avons généralement en tête que le crocodile est toujours plus gros que le caïman. En règle générale, c’est le cas, mais les 23 espèces présentes doivent être prises en compte, puisque leur taille maximale varie de 1,5 mètre à 8 mètres. La plus grande espèce est le crocodile marin (Crocodylus porosus).

Un autre problème pour les différencier en fonction de la taille se pose avec la progéniture, car tant que les jeunes spécimens n’ont pas terminé leur développement, nous ne pouvons pas savoir quelle espèce est la plus grande. Néanmoins, en règle générale, on peut dire que les crocodiles sont plus gros.

Concernant la coloration de la peau, celle-ci peut varier entre les espèces et même entre les écosystèmes, mais les différences entre caïmans et crocodiles sont minimes sur ce plan. Ce que l’on peut mieux apprécier chez les crocodiles, ce sont les taches et les fossettes présentes sur les crêtes que les caïmans n’ont pas.

Caïman et crocodile : les différences dans la cavité buccale

La meilleure façon de différencier un caïman d’un crocodile est en observant la bouche. Voici les différences :

• Cavité buccale du crocodile : les crocodiles ont un museau en forme en “V” et la quatrième dent de la mâchoire inférieure est toujours visible. Et ce, car les mâchoires du crocodile sont pratiquement de la même taille. De plus, les dents s’emboîtent.
• Cavité buccale du caïman : le museau du caïman est plus large et a une forme en “U”. La mâchoire inférieure est plus fine que la mâchoire supérieure, de sorte que les dents de la mâchoire inférieure ne sont pas visibles, dont la quatrième dent. Quant à leurs dents, elles se chevauchent.

Caïman et crocodile : les différences au niveau de l’habitat

A l’oeil nu, caïmans et crocodiles vivent dans le même type d’habitat. Tous préfèrent les plans d’eau avec des plages pour pouvoir bronzer, se reposer et se reproduire. Bien que tous deux occupent ce type de territoire, le crocodile a une plus grande distribution.

Nous pouvons trouver des crocodiles en Amérique, en Afrique, en Asie et en Australie et ils peuvent vivre à la fois en eau douce et en eau salée. Cette adaptation à la salinité n’a été acquise que par les crocodiles. Grâce aux glandes salines présentes sur leur langue, ils peuvent éliminer l’excès de sel de l’eau et de la nourriture.

Les caïmans ne possèdent pas ces glandes régulatrices, ils ne peuvent donc pas vivre dans l’eau salée. Les deux familles se trouvent dans des zones proches de l’équateur, car étant des animaux à sang froid, ils ont besoin d’une température chaude pour activer leur métabolisme.

Y a-t-il des similitudes entre le caïmam et le crocodile ?

Lorsque nous voyons un caïman et un crocodile, nous pouvons voir que, physiquement parlant, ils sont très similaires. Tous deux sont de grands reptiles, du même ordre (Crocodylia), au corps plat, allongé et robuste, avec une queue forte qui est généralement plus longue que le reste du corps.

Les deux types de reptiles sont carnivore et leur habitat est très similaire, car ils ont tous besoin de plans d’eau et de plages pour survivre. De plus, les caïmans et les crocodiles régulent leur température en ouvrant leurs mâchoires.

Les alligators et les gavials

Les alligators appartiennent à la même famille que les caïmans, mais ils ont quelques différences. Il n’y a que deux espèces, l’alligator américain (Alligator mississippiensis) et l’alligator de Chine (Alligator sinensis).

Les alligators sont plus gros que les caïmans et considérablement plus agiles sur terre. Ils peuvent atteindre une vitesse de 30 km/h. C’est aussi l’un des rares reptiles à générer un certain type de son, un rugissement, à la fois utilisé pour intimider que pour attirer les femelles pendant la saison de reproduction.

Les gavials constituent une famille (Gavialidae) et ne comprennent qu’une seule espèce, le gavial du Gange ( Gavialis gangeticus ). Ils diffèrent des alligators et des crocodiles principalement par leurs mâchoires. Leur museau est long et fin, leurs dents sont pareilles et ils se nourrissent exclusivement de poissons, ce qui en fait des piscivores.

Cette famille ancienne et fascinante ne cesse d’étonner. Peut-être que de futures études changeront le nombre d’espèces et leur classification, mais désormais, vous êtes en mesure de différencier plus facilement les caïmans des crocodiles.