Vad är paleoekologi?

Paleoekologi låter oss upptäcka hur jordens ekosystem såg ut tidigare och få en uppfattning om deras utveckling. Att veta det förflutna är viktigt för att förutsäga framtiden, åtminstone till viss del.

Skriven och verifierad av Biolog Miguel Mata Gallego.

Senaste uppdateringen: 21 december, 2022

Paleoekologi är vetenskapen som ägnar sig åt att upptäcka förflutna världars ekologi. Därför är dess uppgift att beskriva miljöerna och de trofiska förhållandena för djur och växter som levde på jorden för hundratals, tusentals och till och med miljoner år sedan.

Hur kan vi ta reda på hur vegetationen var på en viss plats för tusentals år sedan? Vilka verktyg använder denna disciplin för att lösa dessa mysterier från det förgångna? Vi kommer att berätta om allt detta och mycket mer i den här artikeln.

Hemligheterna gömda på bottnen av sjöar

För att börja utforska paleoekologins värld föreslår vi att läsaren låter sin fantasi flyga lite högre och mentalt se sig själv vid stranden av en liten sjö.

Vi kan föreställa oss en vacker sjö med turkosfärgat vatten omgiven av några små tallar. Eller om vi föredrar så kan vi tänka på en mörk djup skotsk sjö omgiven av hundra år gamla ekar med grenar som svänger i vinden.

Oavsett vilken sjö du tänker på, har de alla en sak gemensamt. Även om det inte ser ut att göra det, så lagrar de värdefull information för ekologer längst ner på sjöbottnen.

Under åren faller pollen som kommer från vegetation runt reservoarerna med stillastående vatten – sjöar, gölar och små dammar – att falla i vattnet och sedan till sjöns botten. Detta pollen hamnar i sediment. År efter år bildar det ett allt tjockare lager längst ner i sjöarna.

Palynologi, en titt på forna tiders vegetation

Tack vare sofistikerade borrtekniker extraherar ekologer kärnor från dessa sediment. Denna process liknar den man använder för att extrahera iskärnor från glaciärer från polerna. När de väl extraherats innehåller dessa kärnor fossiliserat pollen från vegetation som, för länge sedan, omgav sjön.

Därför är palynologi, eller analys av fossil pollen, extremt användbar för forskare. Detta gör det möjligt för dem att ta reda på evolutionen av vegetationen på en viss plats. På detta sätt kan forskare, som genom ett fönster, se det förflutna i form av växter från dessa ekosystem.

Paleontologi: Studien av djurfossiler

Som vi kan föreställa oss är paleoekologi ett av de mest användbara, moderna och kostnadseffektiva verktygen vi har för att upptäcka tillståndet i tidigare ekosystem.

Genom att känna till de växter som fanns kan vi dra slutsatsen vilka växtätare som åt dem, och så vidare tills vi täcker hela näringskedjan. Men paleoekologi tog sina första steg i studien av djurfossiler.

Studien av fossiler – eller paleontologi – gör det möjligt för oss att veta hur organismerna såg ut för miljontals år sedan. Tack vare fossiliseringsprocessen blev resterna av vissa djur bevarade genom tiderna som stenar i de lager som bildar jordskorpan.

Studien av fossiler gör att vi kan upptäcka djurens utveckling och evolution fram till i dag. Så är fallet med fossiler som visar oss vårt förflutna som människor. Australopithecus, den arkeologiska platsen Atapuerca och neandertalarna är exempel på fossiler som belyser vårt eget förflutna.

Fossiler av utdöda djur och paleoekologi

Förmodligen det mest fantastiska med djurfossiler är upptäckten av hela arter eller taxonomiska grupper av djur som inte längre lever bland oss.

Till exempel är det mest kända fallet dinosaurierna. Dessa “skräcködlor” dominerade jorden mellan 65 och 250 miljoner år sedan. Forskarna tror att försvinnandet berodde på påverkan av en meteorit på jorden och lämnade fåglar som den enda gruppen som har överlevt till nutiden.

Paleontologer har kunnat analysera fossiler från dinosaurier i detalj. De har kommit till mycket intressanta slutsatser om deras livsstil.

Dessutom är en av de mest intressanta studierna som finns i detta avseende analysen av fossila skallar. Detta ger mycket information om de utdöda djurens matvanor och hjärnkapacitet. Vi vet till exempel idag att velociraptorn var ett extremt intelligent djur.

Dinosauriefossil är det mest kända exemplet för allmänheten. Ändå finns det många grupper av djur som har dött ut, och vi känner bara till dem tack vare fossila rester.

Burgesskiffern, en unik plats för paleoekologi

Burgesskiffern (Burgess Shale) är förmodligen den bästa platsen i världen för paleoekologiska studier av kambriumorganismer. På den här platsen, som ligger i hjärtat av de kanadensiska Klippiga bergen, kan vi hitta tusentals fossiler av organismer med en häpnadsväckande variation.

Det som gör denna plats unik är att det bildandes på grund av ett jordskred som fångade tusentals marina djur från kambrium-perioden – trilobiter, blötdjur, leddjur och andra ryggradslösa djur – medan de fortfarande levde. Därför blir rekonstruktionen av deras ekologi lättare.

På grund av detta kan paleoekologer studera tusentals fossiler som vi annars inte skulle kunna se.

Vi kan till exempel nämna Hallucigenia, en liten klomask som var stor som en tumme och som har fått sitt namn på grund av sin bisarra kropp täckt med taggar.

Slutligen kan vi se hur paleoekologi, antingen genom studier av fossiliserat pollen eller djurfossiler som bevarats i berggrunden, tillåter oss att rekonstruera miljöer och tidigare ekosystem med otrolig precision.

Den här artikeln kan kanske intressera dig …